Il controllo delle acque di balneazione, disciplinato dal DPR 470/82, è basato sul prelievo periodico di campioni di acqua, in stazioni di campionamento predefinite, nei quali vengono effettuate analisi chimiche, fisiche e microbiologiche per la determinazione dei parametri stabiliti.
Le stazioni di campionamento vengono attualmente individuate dalle Province secondo criteri definiti dal DPR 470/82, come modificato con Decreto 29/01/92 del Ministero della Sanità, in prossimità delle immissioni (fiumi, torrenti, fossi, canali, collettori di scarico) e distanti l'una dall'altra non più di due chilometri.
La Regione Emilia Romagna, già dalla stagione balneare 1992, ha applicato i criteri previsti dal decreto ministeriale sopra citato individuando 96 stazioni di campionamento per i 120 chilometri circa di litorale regionale (prima del 1992 i punti individuati erano 77). Nel 1994 è stato eliminato un punto; nel 1997 sono stati eliminati altri tre punti.
La particolare concentrazione dei punti di prelievo nella zona meridionale della regione è motivata dalla presenza delle numerose foci dei piccoli fiumi romagnoli, dagli scaricatori di piena del riminese e dai porti canali.
Per evidenziare l'elevata intensità del monitoraggio delle acque di balneazione, si può osservare che, a fronte della prescrizione del DPR 470/82 di posizionare i punti di prelievo a non più di 2 km uno dall'altro, la distribuzione spaziale media in Emilia Romagna è di 1 punto di prelievo ogni 1.3 km.
Il litorale emiliano romagnolo si estende dal comune di Goro, in provincia di Ferrara, fino al comune di Cattolica, in provincia di Rimini. Rientra nei territori provinciali di Ferrara, Ravenna, Forlì - Cesena e Rimini, in cui operano le rispettive Sezioni Provinciali di ARPA e le Aziende USL di Ferrara, Ravenna, Cesena e Rimini.
L'aspetto del litorale è, lungo tutta la sua estensione, quello di una costa sabbiosa, caratterizzata dal lento digradare del fondo marino e da bassi valori di profondità dell'acqua. Nei tratti di mare immediatamente antistanti la costa delle principali località sono posizionate delle barriere frangiflutto a protezione della spiaggia. Queste barriere artificiali, che hanno lo scopo di contrastare l'erosione della costa, sono però un ostacolo al flusso naturale delle correnti che garantirebbero un migliore rimescolamento delle acque.
